Soy Licenciada en Química, por la Universidad de Santiago de Compostela.

Mi labor en el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) está centrada en la medición y análisis de agentes químicos en entornos laborales y en la evaluación de la exposición a los mismos, participando frecuentemente en cursos formativos y jornadas técnicas.

Formo parte de los grupos de trabajo sobre valores límite de exposición profesional del INSST y de la Comisión Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. Participo en el Comité Técnico de Normalización GET15 "Nanotecnologías" de UNE

Hoy en día los nanomateriales ya se fabrican y comercializan para su uso, entre otros, en productos de consumo y productos industriales, por lo tanto, la evaluación de los riesgos y el control de la exposición a los mismos son un desafío en el presente. No obstante, conforme avance el conocimiento sobre sus aplicaciones y su toxicología habrá que ir actualizando los aspectos preventivos y cabe esperar que se siga hablando mucho de riesgos de nanopartículas en el futuro.

Efectivamente, el esquema que se sigue en la higiene industrial tradicional no es aplicable cuando hablamos de exposición a nanopartículas debido a que los procedimientos y métodos de medición difieren. Esto unido a falta de valores límite ambientales específicos basados en criterios de salud hace que la evaluación de riesgos tenga un enfoque diferente.

Es deseable, por tanto, que el técnico de prevención posea conocimientos sobre nanomateriales, haga una recogida exhaustiva de la información y conozca las distintas metodologías de evaluación. Es importante también que se mantenga al día, puesto que actualmente se están desarrollando muchos estudios y la evaluación de riesgos se deberá ir actualizando a medida que se disponga de más información sobre los aspectos de seguridad y salud.

Los médicos del trabajo se encuentran ante una situación de incertidumbre en cuanto a los efectos para la salud y a los exámenes médicos específicos para nanomateriales. El profesional sanitario debe prestar especial atención a los órganos que se conozca o sospeche que puedan verse afectados por los mismos. Las medidas de control y una vigilancia periódica de la salud permitirán detectar de forma precoz cualquier efecto adverso, disfunción o síntomas que los trabajadores expuestos puedan presentar.

El término nanomaterial se aplica a una amplia variedad de materiales de composición y propiedades muy diferentes, pero con la característica común de que al menos una dimensión externa de todas o parte de las partículas que los constituyen sea inferior a 100 nm. Los nanomateriales engloban a lo que se conoce como nanopartículas, estas se caracterizan por tener las tres dimensiones en la nanoescala. La gama de aplicaciones es tan variada que los usos de nanomateriales abarcan sectores de actividad muy diversos. Por poner algunos ejemplos, se utilizan en construcción, medicina, energía, automóvil, electrónica, cosmética y textil. Gracias a la nanotecnología es posible desarrollar productos con propiedades mejoradas o incluso con propiedades únicas.

El INSST lleva varios años trabajando para dar a conocer los riesgos derivados de la exposición a nanomateriales en varios sectores y ya ha publicado dos documentos, uno sobre construcción y otro dedicado a automoción. Actualmente se está trabajando en un documento para el sector textil y la idea es ir ampliando progresivamente el estudio a otros sectores.

Para conseguir las propiedades deseadas es muy importante el control del tamaño y la forma del nanomaterial. Conforme disminuye el tamaño de las partículas, aumenta el área superficial específica y por tanto su reactividad, lo que puede conllevar a efectos adversos para la salud diferentes a los ocasionados por las partículas no nanométricas de igual composición química, ya que pueden interaccionar con el organismo de forma diferente.

Aparte de lo indicado, hay que tener en cuenta otros factores como la composición química, solubilidad en fluidos biológicos, estructura cristalina o estado de agregación. Para determinar los posibles efectos toxicológicos, además de los factores relacionados con el nanomaterial ya comentados, habrá que considerar los derivados de la exposición y los relacionados con el trabajador expuesto.

Sí, es cierto que aún hace falta más investigación al respecto para conocer mejor la toxicocinética, los mecanismos de toxicidad, los biomarcadores específicos para nanomateriales, los efectos a largo plazo y las enfermedades que pueden estar relacionadas con la exposición a los mismos. Existen efectos de algunos nanomateriales que son ya conocidos, por ejemplo, algunos óxidos metálicos, entre ellos el TiO2, metales y compuestos de carbono inducen inflamación pulmonar, con efectos que incluyen inflamación, formación de granulomas y fibrosis de los pulmones. Algunos nanotubos de carbono, con unas características determinadas de longitud y diámetro, pueden tener una biopersistencia similar al amianto y se han relacionado con la aparición de mesotelioma. Además, se ha demostrado que ciertas fibras y nanomateriales cristalinos pueden inducir efectos genotóxicos in vivo e in vitro.

Recientemente el Comité de evaluación del riesgo (RAC) de la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) recomendó una nueva clasificación para el TiO2 respecto a la sospecha de causar cáncer por inhalación. Esto aplicaría al TiO2 en polvo en cualquier tamaño de partícula.

Los valores límite de exposición que están basados en salud se derivan, habitualmente, a partir del nivel sin efecto adverso observado (NOAEL) procedente de estudios en animales o en humanos. Establecer valores límite para namomateriales es complejo por diversos motivos. Por un lado, los estudios en animales que se han realizado hasta la fecha no siempre son representativos de una exposición laboral, debido a las dosis utilizadas o a la vía de administración, y los pocos estudios epidemiológicos que se han publicado no ofrecen resultados concluyentes aunque sí dan pautas, por ejemplo sobre biomarcadores, de cara a futuros estudios. Por otro lado, hay que tener en cuenta la dificultad que implica medir los niveles de exposición debido a que no existe un consenso entre la comunidad científica sobre la métrica más adecuada, a que hay que determinar las partículas de fondo y a la variedad de quipos y estrategias de medición.

A nivel mundial solamente el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) americano ha establecido valores límite basados en salud para el TiO2 y para los nanotubos de carbono. Ante la dificultad para establecer este tipo de valores límite, diversas organizaciones han desarrollado límites de exposición de carácter práctico para valorar las medidas de control implantadas.

La legislación que existe en la actualidad es de aplicación a los materiales, en su condición de agentes químicos. Para puntualizar aquellos aspectos específicos de los nanomateriales están disponibles distintas guías de organismos de reconocido prestigio que facilitan a todas las partes implicadas el cumplimiento y aplicación de dicha legislación. La guía de la Comisión Europea y la del INSST, entre otras, ayudan a la proteger a los trabajadores expuestos a nanomateriales en el lugar de trabajo.

Una buena iniciativa fue la creación en 2015 del Observatorio de nanomateriales de la Unión Europea (EU-ON). El Observatorio está financiado por la Comisión Europea y su mantenimiento lo realiza la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA). En su página web se encuentran disponibles contenidos sobre los nanomateriales como usos, peligrosidad, resultados de proyectos europeos, etc.

Destacaría también el impulso que ha dado la Estrategia Española de Seguridad y Salud en el Trabajo 2015-2020 al contemplar expresamente los nanomateriales dentro de las líneas de actuación, estableciendo la necesidad de promover la investigación, seguir los avances realizados por grupos de investigadores de nuestro entorno, detectar colectivos y actividades expuestas a estos riesgos.

Los nanomateriales son una realidad en los puestos de trabajo, sin embargo, a día de hoy aun nos encontramos problemas a la hora de identificar el nanomaterial, obtener información sobre el mismo, conocer la exposición, realizar la evaluación o adoptar medidas de control eficaces frente a este tipo de estudios. En mi ponencia presentaré todos estos inconvenientes y daré herramientas para solventar estos aspectos, teniendo en cuenta los conocimientos científicos actuales. Sin duda este Congreso es un buen foro para compartir experiencias e inquietudes entre todas las partes implicadas en la prevención de riesgos laborales.